残暑の中、それでも少しだけ秋めいた風が。軒先の風鈴の短冊を撫ぜた。
服部家の居間にはクーラーがない。二階の平次の部屋にはある。が、一階にはない。
吹きっ晒しの日本家屋。庭に面した雨戸をあけて、簾を下ろして。
玄関だって開けっ放し。無用心極まりないけど、威圧感さえある大きな門の閂は確りと閉まっていて、早々不法侵入者もありえない。
台所から。切り分けた西瓜を盆に乗せて居間に戻ってきた和葉は、思わず足を止めた。
｢……どないしたん？蘭ちゃん｣
｢えー？｣
答える声は。どこか間延びして、それでいてどこか嬉しそうで。どこか楽しそうで。
｢蘭ちゃんが大の字になるなん、思わんかったわ｣
｢えー、だって気持ちいいよー。畳って、ホントに気持ちいいねー｣
大の字、と言うには控えめではあるが。それでも広い服部家の居間に仰向けに寝転がった蘭は、その細くすらりと伸びた手足を、軽く投げ出している。
また、ほんのりとした風が蘭の前髪を撫ぜた。
一緒に風鈴の短冊も揺らし、チリンと高く繊細な音が響き渡る。
｢もう、夏もおわっちゃうねーー｣
｢蘭ちゃん、眠いん？｣
｢うん。ちょっとーーー｣
｢西瓜、食べない？｣
｢食べるーーーー｣
クスリ、と和葉は笑う。この東京の親友は、余りこんな姿を晒すことがない。
多分。
母が不在の家庭で、一家の主婦として。学校では空手部の主将として。
そして、コナンに対しては母として姉として。
そんな責任感が、無意識のうちに蘭から、こんな瞬間を奪っているのかもしれない。
｢ほんなら起きて。今切ってきたらから、冷たいうちに食べるんがええよ｣
｢うーん｣
ゴロリと蘭は寝返りを打つ。膝丈のスカートが少しだけ捲くれて、細い太腿が僅かに覗く。
｢らーーんちゃん｣
｢はあぁい｣
叱られた子供みたいに。不承不承返事をして、もう一度ゴロリと寝返りを打つ。
｢和葉ちゃーん｣
｢はいはい｣
いつもと。まるで立場が逆だ。
差し出された手を引いて、和葉は蘭を起こす。手を引かれながらも自律的に起きてくれたので、その体は思いの外軽かった。
｢そろそろ二人とも帰って来るよね｣
｢せやねぇ。連絡があったんが……12時過ぎやったから……もうちょい、かな｣
｢飛行機の時間に間に合うかなあ｣
｢間に合うやろ。コナン君、平次と違てそういうんしっかりしてるから。……途中で別の事件に遭遇してるとわからへんけど｣
｢そーだねー｣
｢ホンマ、段々コナン君が平次に似てくるみたいで申し訳ないわ｣
｢でも、コナン君最初から事件大好きだったよ。なんか、新一にもよく遊んでもらってたみたいだし｣
｢うわ。そらあかんわ。……あ｣
呼び鈴の音に。和葉はパタパタと玄関に向かう。
静華が朝から出掛けてしまい、主の平蔵は勿論仕事。一人息子も小さな客人を連れて事件に飛び出した今。
服部家の一切は和葉が仕切っている。
フワリと、蘭は笑う。
昼前には、新聞の集金が来た。予めお金を預かっていたらしく、和葉は違和感なくそれをこなした。
その後には、宅急便が届いた。躊躇なくどこからか服部家の判子を取り出して、和葉はやっぱり違和感なくそれをこなした。
本当に、なんだか家族の一員だ。
玄関越しに聞きなれた少年の声。それに応える和葉の声。
蘭は無意識の内に姿勢を正して。少し乱れた髪を軽く手で整えた。
｢ただいまーー!!蘭ねぇちゃん!!｣
｢お帰り、コナン君。危ないから廊下走っちゃだめだってば｣
｢はーーい。あ、西瓜だ!!食べていいの？｣
｢うん。多分。和葉ちゃんに聞いてみて？……そうだ、ねえ、服部君は？｣
｢置いてきた｣
｢え？｣
驚いて目を見開く蘭に。コナンはあどけない笑顔で振り返って見せて。
｢途中でね。なんか、町内会の納涼祭りの手伝いにって引っ張ってかれちゃったから、置いてきたの｣
｢コナン君、一人で帰ってきちゃったの？｣
｢うん。だって、飛行機の時間に遅れたら困るでしょ？｣
｢そう、だけど｣
事件の時にはどこにだって付いて行くのに。それ以外のことになると案外どうでもいいらしい。
｢今日は倉庫からお神輿出す日やから。それに呼ばれたんとちゃうかな｣
｢そうなんだ｣
｢あ、せや。蘭ちゃん、冷し飴飲む？｣
｢冷し飴？｣
｢せや。よかったらコナン君も……｣
蘭の大きな瞳に浮かんだ疑問符に。和葉が小首を傾げる。
｢冷し飴？｣
｢せや。冷し飴。知らん？｣
｢知らない……コナン君、知ってる？｣
｢僕も知らないや。水飴みたなの？｣
｢ちゃうちゃう。飴って言うか……ええと、飴湯の、冷たいの｣
｢飴湯？｣
｢東京では飲まへんのかなあ……ちょっと、飲んでみる？｣
｢うん｣
差し出されたグラスには。薄い飴色の液体。氷の浮かんだそれは、炭酸の入っていないジンジャーエールの趣。
二人同時にグラスに手を伸ばして。同時に口を付けて。
同時にちょっと眉を潜めた。
｢どないしたん？濃すぎたかな｣
｢ううん……違うの。初めて飲んだから……なんだろう。なか、不思議な味｣
｢え、そうかな｣
｢うん。でも美味しいよ。ね、蘭姉ちゃん｣
｢うん｣
｢ほんなら、ええんやけど｣
小さく笑って。
それでも。
もう一度グラスに手を伸ばそうとしない二人に。
ごめんな。
そう、声を掛けようと口を開きかけたとの時。
｢あーもー、めっちゃ暑いわぁ!!｣
よく通る聞きなれた声が。まるで広い服部家の空間で木霊するように。
｢うひゃー。こう暑いと、ほんまかなわんで。お、なんやコナン君。ええモン飲んでるやん｣
｢お、お帰り。平次にいちゃん｣
｢和葉ぁ。俺にも冷し飴くれ｣
｢僕のあげるよ｣
｢はあ？なんや気色わるいのう。なんか入ってるんとちゃうか？｣
｢そ、そんなことないよ。あはは｣
｢せやけど工藤が俺になんかくれるなん、絶対裏ありそうやしなあ｣
｢わーーー!!わーーーーー!!｣
｢工藤？｣
｢あ、いや、ボウズも工藤も、結構食い意地はっとってやな。俺に食いモン分けてくれへんかったなーーーーて｣
｢そうねえ。新一、結構そういうところ子供っぽいし｣
｢やろ？ほな、折角コナン君がくれる言うねんから、もろとこか。冷し飴｣
｢はい｣
差し出されたそれを。
立ったまま平次は一気飲み。
｢ぷはー!!やっぱ暑い日には冷し飴に限んで、やっぱ｣
｢私のも飲む？服部君｣
｢お、ええんか？ねえちゃん｣
｢うん。西瓜で結構、おなか冷えちゃったし。ね、コナン君｣
｢うん｣
受け取ったグラスを。遠慮なく平次はまた一気飲み。
……いつも、こんな飲みっぷりだったろうか。どうだったろうか。
気にしたことも無いので、覚えても居ない。けど。
なんだかそんな幼馴染が嬉しく。
つい、口元が緩んだ。
｢なんや、和葉。ヘラヘラして。俺の冷し飴早よせぇ｣
｢え、まだ飲むん？｣
｢俺にもくれ、言うたやろ｣
｢そんな一度に冷たいもん取って。お腹壊しても知らへんよ｣
｢アホ。水分補給したらまたでかけるんやからな。工藤、ねえちゃん、そろそろ時間やで。空港まで付いてったるから早よ支度せぇ｣
｢工藤……？｣
｢あ、いや、ほら、和葉も見送り行くんやろ。俺の冷し飴作ったら、準備な｣
｢はいはい｣
渡されたグラスを。平次はやっぱり一気に飲み干す。
そんな様子を口をポカンと開けて見送ったコナンと蘭が、顔を見合わせて少し笑う。
立ち上がりながら和葉と視線が合うと、蘭はふんわりと、少し申し訳なさそうに笑った。
｢蘭ちゃん、早くせぇへんと、ホンマに飛行機間に合わへんよ｣
｢あ、うん｣
｢空港で園子ちゃんにお土産買うんやろ？｣
｢うん。園子がね、関空限定なんだから、忘れないでよって、さっきも念押しのメールが来たんだから｣
｢あのねえちゃんやったら、買い物しに関空くらいまで来れるやろ｣
｢うーん。それはそうだけど。まあ、それが園子だから｣
｢ま、なんでもええわ｣
｢そうそう、蘭ちゃん。急いで急いで｣
｢あ、うん。ほら、コナン君、行こう｣
パタパタと。客間を出て行く、姉弟のような親子のような後姿に。
二人は顔を見合わせて、そして同時に笑った。
***
｢今日、ちょっと哀しいことあってん｣
｢はあ？｣
空港で、二人を見送って。帰り道。
｢なんや。ねえちゃん達帰ってもうたからか？｣
｢それも、あるけど｣
味覚なんて。個人差なのだから仕方ない。
蘭もコナンも、気を使ってくれていたし、正直な感想は嫌味がなくて、決して不快ではなかったけど。
自分だって、蘭の料理は少し味付けが濃いと思ってしまうし。
｢すっごい、美味しいねんけどな｣
｢はああ？なんの話や｣
それでも。やっぱりちょっとだけ、残念で。
だから。
｢ありがとな、平次｣
｢はあ？何がや｣
｢ええねん。アタシが嬉しかってんもん｣
｢なんやっちうねん｣
｢ええやん。人が折角お礼言うてんねんから、素直に受けといたらええやんか｣
｢せやかて、わけもわからず礼言われても気色悪いわ。お前、あれか？なんか奢らす気ぃとちゃうやろな｣
｢アホ!!んなわけないやん!!｣
だから。ちょっとだけ。
嬉しかったのだ。
ああもう。相変わらずだからどーしたみたいな夏の服部家の一日。です。
いえね。冷し飴って関東圏じゃなかなかお目にかからないんですよ。せいぜい某お好み焼き屋くらい？
でも大阪の夏には欠かせないと思うのは私だけですかー？だけですかー？あんまし一気飲みはしませんがー(笑)
蘭ちゃんとコナン君の舌には馴染まなかったみたいですけど。でも関東人の某H様の御口には合ったみたいで感無量〜vv。
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